Queen, Kousenband, Kostuumdrama!

Het is een van de kleurrijkste momenten van de royal agenda van koningin Elizabeth: de benoemingen in The Most Noble Order of the Garter, ofwel de Orde van de Kousenband.

Elk jaar in juni leidt de Queen de hoogste leden van de Koninklijke Familie in een processie die naar St. George's Chapel bij Windsor Castle leidt. Het biedt een ongekende aanblik: fluwelen mantels, hoeden met buitengewoon opzichtige struisvogelveren, prins William die zijn uiterste best doet niet in lachen uit te barsten, van die dingen die alleen de Britten bloedserieus nemen. Hoe zit het met deze orde?

Huh, kousenband?

De Orde van de Kousenband is de hoogste ridderorde van het Verenigd Koninkrijk en een van de oudsten in Europa. Hij werd in 1348 ingevoerd door Edward III van Engeland, de koning(in) is de souverein van de Orde. Hij diende ooit om machtige adel aan de vorst te vinden. Tegenwoordig is het een heel bijzondere onderscheiding die wordt gegeven aan mensen die de Kroon dienen.

Er zijn vrouwelijke ridders!

De ridders bezitten in St George's Chapel een stall of zetel. Op de achterwand van deze stall is een geëmailleerde plaat met een tekst en een heraldisch devies aangebracht. Daarboven is hun achievement aangebracht. Dat zijn een zwaard en een helm met kroon (in het geval van een koning) of een kunstig in hout uitgesneden heraldisch symbool. Deze helmtekens zijn op de site van de houtsnijder van het Britse hof te zien. Boven de stall zijn de vaandels van de ridders te zien. De mannen dragen de letters 'K.G.' (Knight of the Garter) achter hun naam. Vrouwen zijn 'L.G.' (Lady of the Garter). Beiden hebben protocollaire voorrechten in het Verenigd Koninkrijk.

Hoe zit het met die kleding?

Het symbool bij uitstek voor de Orde van de Kousenband is de blauwfluwelen kousenband, met de spreuk Honi soit qui mal y pense (Schande over hem die er kwaad van denkt). Het volledige groot ceremonieel uniform bestaat uit de gouden halsketen met het juweel, de fluwelen mantel met sleep, de zogenaamde surcoat, voor de mannen een wambuis met pofbroek, het hoofddeksel met struisvogelveren, zijden kousen en schoenen, een degen en handschoenen. Tegenwoordig smokkelen de ridders een beetje met het uniform en dragen ze de mantel over hun pak of gewone uniform. Ook de hoed is iets simpeler geworden, al zijn de pluimen nog altijd indrukwekkend. Prins William heeft hier even een Royal Batman-momentje.

En dan die wandeling

Tijdens de ceremonie worden nieuwe leden geïnstalleerd en loopt het eliteclubje zoals gezegd naar de kapel, om na dit goddelijke royal aapjes kijken in een passende omgeving verantwoording af te leggen aan de állerhoogste. De Queen bindt bij het benoemen overigens niet langer zelf een kousenband om een been, daar heeft ze haar mensen voor, in dit geval een page. Lady Mary Fagan en burggraaf Brookeborough zijn de nieuwste leden van de Orde die vandaag worden geïnstalleerd.

Prinses Anne de Feminist!

Voor prinses Anne was Lady of the Garter worden niet genoeg, ze zeurde net zo lang aan haar moeders hoofd tot die in 1987 een statuut uitvaardigde dat dit gelijk trok. Anne noemt zichzelf dan ook geen Lady maar Knight of the Garter, dezelfde titel als haar broers hebben #AnneRocks.

Kennen we die mensen?

Het grootste deel van de leden bestaat uit Britse adel, militairen en mensen met een sterke band met het hof. De 'Royal Knights and Ladies Companion of the Garter' beslaat de Eredivisie van de Windsors: koningin Elizabeth staat aan het hoofd, de andere leden zijn kroonprins Charles, prins Philip, de hertog van Kent, prinses Anne, de hertog van Gloucester, prinses Alexandra, prins Andrew, prins Edward en prins William.

En wie nog meer?

De Orde telt ook Stranger Knights and Ladies Companion, ofwel buitenlandse monarchen. Waaronder groothertog Henri van Luxemburg, koningin Margrethe van Denemarken, koning Carl Gustaf van Zweden, oud-koning Juan Carlos van Spanje, keizer Akihito van Japan, koning Harald van Noorwegen en prinses Beatrix. En het lijkt ons enig als Willem-Alexander ook wordt geïnstalleerd, alleen al om hem te zien met zo'n hoed en de A'tjes iets te lachen te geven.