Feit of fabel: zorgt stress écht voor grijze haren?

Wanneer iemand grijs wordt, verschilt sterk per persoon. De één ontdekt voor diens dertigste verjaardag al een grijze haar, de ander heeft op zestigjarige leeftijd nog altijd dezelfde haarkleur. Je hoort weleens dat stress hier een factor in zou kunnen spelen. Klopt dat eigenlijk?

Marie-Antoinette

Al jarenlang doen er de meest wilde verhalen de ronde over het krijgen van grijze haren na het beleven van een stressvolle situatie. Een daarvan is die van Marie Antoinette. De Franse vorstin zou de nacht voor haar executie ineens een witgrijze coupe hebben gekregen. Op de Beau Monde-redactie vonden we het tijd om díe verhalen even opzij te leggen, en in plaats daarvan de wetenschap in te duiken.

Noradrenaline

Om maar meteen met de deur in huis te vallen: grijs haar krijgen door stress blijkt niet helemaal een fabel te zijn. Volgens wetenschappers is het een vecht-of-vluchtreactie van het lichaam. Dit vindt allemaal plaats in het orthosympatische zenuwstelsel, dat erg actief is wanneer je stress ervaart. ”Die activatie is goed”, stelt een onderzoeker aan de Harvard University. De noradrenaline die daarbij vrijkomt, zorgt er namelijk voor dat we snel kunnen reageren.

Toch heeft het vrijkomen van die noradrenaline ook een nadeel. Dat heeft te maken met melanocyten, de cellen in haarzakjes die je haarkleur bepalen. Door de vrijgekomen noradrenaline gaan deze sneller verloren. En dat betekent – je raadt het al – dat je natuurlijke haarkleur langzaamaan verandert in grijs.

Genen

Wetenschappers benadrukken overigens dat het grijs worden vooral te maken heeft met genen. Als jouw ouders al vroeg grijze haren kregen, is de kans groter dat dat bij jou ook zo zal zijn. Daarnaast behouden mensen van Afrikaanse en Aziatische afkomst hun haarkleur gemiddeld het langst. Stress is net als je levensstijl een bijkomende factor die het proces van grijs worden kan versnellen.

Terugkomend op Marie-Antoinette

Maar wat is er dan met Marie-Antoinette gebeurd? Volgens wetenschappers zijn daarvoor drie mogelijke verklaringen. Allereerst zou de koningin de zeldzame auto-immuunziekte alopecia areata kunnen hebben opgelopen. Deze ziekte tast gepigmenteerde haren aan, waardoor deze uitvallen en de witte (niet-gepigmenteerde) strengen achterblijven. Een minder waarschijnlijke oorzaak is dat de stress van de situatie een zwerm vrije radicalen in haar haarzakjes zou hebben gegenereerd die het pigment vernietigden.

De meeste wetenschappers vermoeden daarentegen dat de beste vrouw gewoon is gestopt met het dragen van pruiken en daardoor haar werkelijke haarkleur tevoorschijn kwam. Mysterie opgelost!

Bron: Scientific American, Gezondnu | Beeld: Adobe Stock