Downton Abbey: dit zijn de échte bewoners van Highclere Castle

Nu de opnamen zijn begonnen van de 'Downton Abbey' film doet de familie Carvarnon een heel chic dansje, achter gesloten deuren. Hoe meer 'Downton', hoe beter ze het landgoed kunnen renoveren.

De serie 'Downton Abbey' was in 2010 een doorslaand succes. Ook voor de adellijke familie Carvarnon, eigenaars van het huis dat de echte leading lady van de serie over de adellijke familie Crawley is. Met de inkomsten van de verhuur konden ze het landgoed renoveren en door de populariteit van de serie werd Highclere Castle een hotspot om bruiloften, fairs en andere events te houden.

Je kunt je voorstellen dat de lord en lady een traantje wegpinkten toen de serie in 2015 eindigde. Maar niet getreurd: de productie van de film is deze zomer van start gegaan en inmiddels zijn opnamen begonnen. Cousin Violet alert in 3, 2, 1…!

Kortom, tijd om even in te checken op het kasteel in Hampshire, waar de echte Lord en Lady inmiddels weer opgehokt zitten om de cast en crew hun beeldschone huis – ja, daar wonen ze echt – te gunnen. Het gaat hier om George Herbert, de 8^ste graaf van Cavernon en zijn tweede vrouw, lady Fiona. Uit zijn eerste huwelijk met Jayne M. Wilby heeft George twee kinderen, lady Saoirse (27) en George (26), de stamhouder en huidige Lord Porchester.

Met Fiona kreeg hij nog een zoon, Edward (18) die er als hij thuis is in combat pants en hoodies rondsjouwt en zijn ogen rolt bij alles wat zijn 'mummy' aandraagt aan representatievere kleding en geschiedkundige wetenswaardigheden.

Fiona is een accountant en historica die twee biografieën over haar voorgangers heeft geschreven en als geen ander begrijpt hoe je een prachtlocatie als Highclere in de belangstelling moet houden, ook als die niet als filmlocatie dient.

Ze houdt een leuk blog bij en ze is niet te verlegen om eens met de grafelijke honden op de foto te gaan. "Er is hier zoveel geschiedenis," zegt ze. "Ik vind dat ik geluk heb dat ik hier mag wonen en deel het graag met anderen. Het gaat niet alleen om de stenen en het gebouw, het gaat ook om de structuur, het esprit van de mensen die hier hebben gewoond."

Fiona's eerste kennismaking met Highclere Castle was in 1996 toen er een vonk oversloeg tussen haar en George, die liefkozend Geordie wordt genoemd. "Toen hij me, voor we getrouwd waren, vroeg om naar Highclere te komen, wist ik dat ik warme kleren en een warmwaterzak moest inpakken," zegt ze in de wetenschap dat oude landhuizen notoir vochtig en tochtig zijn.

Toch drong pas in 2001, toen ze het huis onder hun beheer kregen, door hoe groot het achterstallig onderhoud was. Het werd sinds de jaren tachtig niet meer bewoond "...en er was ongeveer honderd jaar achterstallig onderhoud," aldus Fiona. Van de 300 kamers waren er slechts een paar bruikbaar, op de begane grond en de eerste verdieping.

"Het was verleidelijk om beneden te beginnen, maar het eerste wat moest worden aangepakt was het dak, om verdere schade te voorkomen," zegt ze. "Er is vreselijk veel werk in de renovatie gaan zitten. Ik dacht: als ik me zo inspan voor een stuk erfgoed, iets waarvan ook de volgende generaties kunnen genieten, dan wil ik het delen als een huis dat in ere is hersteld en waarin echt gewoond wordt. Het gaat verder dan ergens een stempel op drukken, het gaat meer om goed luisteren en met mensen meewerken. Ik heb enorm veel geleerd van de aannemers, vooral dat je dingen niet kunt overhaasten. Het kost tijd, het is alsof het huis bijna zelf vertelt wat het eerstvolgende is dat gedaan moet worden."

De serie hielp deels de renovatie te bekostigen, uit het feit dat ze uiteindelijk 140 lampenkappen tegelijk kon bestellen valt op te maken dat de herstelwerkzaamheden voorspoedig gaan. "Maar het is een hele onderneming," geeft Fiona toe. "Omdat ik het huis zijn hart terug wilde geven."

De vertrekken die je in de serie ziet gebruiken de Carvarnons alleen als ze privé entertainen, zelf wonen ze in vergelijkbare kamers op een andere plek in het pand. Daar is het een gezellige rommel met boeken, bureaus, fauteuils en een eetkamer met ruimte voor grote gezelschappen.

Hier wonen George en Fiona met hun zes honden (twee labradors, vier spaniëls, eentje was camera-shy) en het nodige personeel. George leidt het landgoed waar zo'n tweehonderd mensen werken, Fiona runt het huis en de PR-kant van de zaak en heeft ondanks haar praktische warmwaterzak-kant ook echte Beau Monde-eigenschappen.

"Als ik een buitengewoon lastige dag heb gehad, dan maak ik een fles champagne open," zegt ze. "Als het een Heel Erge Dag was: roze champagne. Het is een teken, iedereen zegt dan: 'O, God, Lady C heeft champagne nodig.' Maar het maakt elk probleem minder erg."

Foto's © Highclere Castle, Lady Fiona Carvarnon